La apariencia siniestra de estos individuos ha hecho que con el paso del tiempo se conviertan en cuentos para no dormir y símbolo de malos presagios, y aunque su trabajo no distaba mucho de una película de terror, poca justicia se le ha hecho a estos héroes, en muchos casos anónimos.
Popularmente conocidos como los Doctores Pico o Plaga, su cometido consistía en asistir a los infectados y documentar los efectos de la Peste Bubónica.
La "Muerte Negra" fue la mayor plaga que ha sufrido el hombre, asolando Europa principalmente en el siglo XIV, prolongándose de forma más esporádica hasta el siglo XVII.
Sin el tratamiento, la peste acababa con la vida de 2 de cada 3 infectados en menos de 4 días. En la Europa post-medieval la fácil propagación de la peste, por parte de pequeños roedores cargados de pulgas portadoras en las urbes poco salubres de la época, causó la muerte de 75 millones de personas.
La figura de estos médicos surgió de la necesidad de un servicio especializado en el tratamiento de los infectados. Unos médicos que no podrían tratar a pacientes comunes para evitar la propagación y que corrían un alto riesgo de infectarse ellos mismos. Por la virulencia y rapidez que se extendía, muchas veces el trabajo de los doctores Plaga se limitaba a comprobar que la muerte era debida a la peste, cierta labor investigadora del avance de la plaga y llevar un registro de las bajas que iban produciéndose.
La Indumentaria de estos doctores, a pesar de parecer un disfraz con cierto aire steampunk, trataba de proponer la solución más científica (para la época) para evitar tanto el contagio del médico como de la propagación.
La máscara con forma de cabeza de pájaro, que les dió el sobrenombre de doctores Pico, era una rudimentaria máscara de gas, entre otros motivos pensando que la peste se podía transmitir por el aire. El pico de la máscara servía para contener sustancias aromáticas intentando filtrar el aire y evitando posibles desmayos del doctor por los fuertes olores de putrefacción en zonas afectadas por la peste.
El resto de las vestiduras se completaban por una gabardina hasta los tobillos de cuero encerado, guantes y sombrero de ala ancha, intentando que la menor cantidad posible de cuerpo estuviera expuesta al aire.
El sombrero de ala ancha no era parte necesaria del conjunto, pero era un símbolo indentificativo de la profesión de médico. También asociado directamente a la forma de vestir de estos profesionales estaba una larga vara de madera, que era el tratamiento médico más común usado sobre los infectados. Consistía en cerciorarse en ver si el individuo estaba realmente muerto y así no tener que aproximarse más y simplemente contabilizar el fallecimiento.
Teniendo en cuenta que otros de los métodos usados eran la sangría (no la bebida) o poner ranas sobre los bubones, quizás el método del empujar al muerto con un palo no era todo lo malo.
La idea completa de las ropas para los Doctores Plaga se le atribuye a Charles de Lorme en 1619, y en tratados médicos posteriores sobre como tratar la peste se incluyen descripciones detalladas, como por ejemplo en "Treatise on the Plague" de 1721.
Se dice que el Doctor Plaga más conocido era Michel de Notre-Dame, más conocido como Nostradamus, pero no se sabe si de verdad actuó como Doctor Pico o simplemente se le asocia debido a varios compendios sobre como tratar y actuar con la peste.
Entre sus recomendaciones principalmente se nombraban cuestiones salubres como beber agua limpia, eliminar los cadaveres, respirar aire limpio y beber un preparado con pétalos de rosa. También recomendó encarecidamente que no se usara el método de sangrar los cuerpos.
A pesar de lo siniestro de su actividad, y que lógicamente su presencia significaba una muerte próxima, los doctores Pico fueron muchas veces mártires tratando de controlar lo incontrolable.
En Venecia una de las regiones de Italia más asoladas por la plaga, se les rinde homenaje en el Carnaval usando su característica máscara.
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